O yoga pode transformar a nossa mente e alterar a nossa resposta ao mundo, proporcionando não apenas alívio do stress imediato, mas também uma reconfiguração duradoura das estruturas neuronais.

Svámi Shivánanda ensinavam que “a mente é o mestre dos sentidos, mas a respiração é o mestre da mente”, e a ciência moderna começa agora a corroborar essa sabedoria ancestral.

O Sistema Nervoso Autonómico: Equilíbrio entre o Stress e o Relaxamento

O sistema nervoso autonómico é responsável pela regulação de funções automáticas, como a frequência cardíaca e a digestão. Ele divide-se em dois ramos: o sistema nervoso simpático, que nos coloca em alerta na resposta de “luta ou fuga”, e o sistema nervoso parassimpático, que promove estados de repouso e digestão. A vida moderna leva-nos frequentemente a uma ativação exagerada do sistema simpático, mantendo-nos num estado constante de stress.

A prática  de pránáyáma (exercicios respiratórios)é uma forma eficaz de ativar o sistema parassimpático. Técnicas como a respiração alternada pelas narinas (Chandra/Súrya pránáyáma) ajudam a equilibrar os hemisférios cerebrais e reduzem significativamente a resposta ao stress. Svámi Vivekananda disse uma vez: “A respiração é vida. Aquele que controla a respiração, controla a sua mente.” O efeito tranquilizante do Pránáyáma no sistema nervoso tem sido documentado pela ciência, que comprova a redução dos níveis de cortisol (hormona do stress), melhorando a nossa capacidade de lidar com situações desafiantes.

Neuroplasticidade: A Capacidade do Cérebro para se Remodelar

Um dos aspectos mais fascinantes da neurociência moderna é a neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de se reorganizar formando novas conexões neurais. A prática regular de yoga e meditação tem mostrado aumentar a densidade de massa cinzenta em áreas como o hipocampo, associado à memória e ao aprendizado, e o córtex pré-frontal,  responsável pelo controlo emocional e tomada de decisões.

O impacto do yoga nestas áreas é profundo. Estudos demonstram que a meditação pode até diminuir o tamanho da amígdala, a região do cérebro associada ao medo e à reatividade emocional. Esta transformação reflete-se na vida diária dos praticantes de yoga, que tendem a responder a situações de stress com mais calma e controlo emocional.

Como referiu Shrí Aurobindo: “o yoga é o método mais direto para alcançar a harmonia interior”. Ao remodelar o cérebro através da prática consistente, torna-se possível transformar antigos padrões de comportamento e cultivar uma mente mais serena e resiliente.

Técnicas de Respiração e a Regulação do Sistema Nervoso Central

Através de técnicas de respiração (pránáyáma), o yoga tem a capacidade de regular o sistema nervoso central. Técnicas como o Ujjayi Pránáyáma, em que a respiração é lenta e profunda com uma ligeira contração na garganta, ativam o nervo vago, que está diretamente ligado à ativação do sistema parassimpático. Isto induz um estado de relaxamento profundo e diminui a atividade cerebral associada ao stress.

A ciência confirma que, ao praticar estas técnicas de respiração, as ondas cerebrais entram em padrões mais relaxados, como as ondas alfa e teta, que estão associadas à tranquilidade e à meditação profunda. Este estado de ondas cerebrais permite-nos alcançar uma tranquilidade mental que normalmente só ocorre durante o sono ou em estados meditativos avançados.

Ramakrshna ensinava que “a verdadeira libertação vem através da concentração e da calma da mente“. Estas técnicas são, portanto, ferramentas práticas para alcançar este estado de concentração plena e calma interior.

Neurotransmissores: Substâncias Químicas do Bem-Estar

O yoga também influencia diretamente os níveis de neurotransmissores, as substâncias químicas responsáveis pela regulação do humor e do bem-estar. Estudos demonstram que a prática regular de yoga aumenta os níveis de GABA (ácido gama-aminobutírico), um neurotransmissor que reduz a atividade neuronal e a ansiedade. Praticantes do yoga frequentemente relatam sentir-se mais tranquilos e equilibrados, o que se deve em parte ao aumento de GABA, que contribui para a regulação de emoções.

Além disso, o yoga eleva os níveis de serotonina e dopamina, neurotransmissores que regulam o humor e promovem sensações de prazer. Estes efeitos são especialmente úteis para indivíduos que sofrem de depressão ou ansiedade, pois o yoga atua como uma terapia natural para a mente.

Svámi Shivánanda acreditava profundamente no poder da prática regular, dizendo: “A prática diária de yoga irá iluminar o teu corpo, mente e alma.” De facto, estas alterações químicas no cérebro são parte integrante dessa transformação.

Meditação: Alterações Estruturais no Cérebro

A meditação, uma prática fundamental no yoga, tem demonstrado causar alterações estruturais no cérebro. A investigação mostra que praticar meditação  aumenta a espessura cortical em áreas relacionadas com a atenção, a autoconsciência e o controlo das emoções. Este fortalecimento de áreas específicas do cérebro melhora a nossa capacidade de lidar com situações de stress e promove maior clareza mental.

Além disso, a prática de meditação reduz a atividade da Rede de Modo Padrão (Default Mode Network, DMN), a rede cerebral associada à ruminação e aos pensamentos automáticos, muitas vezes ligados à ansiedade e depressão. Shrí Aurobindo dizia que “a mente deve ser treinada para ficar quieta“, e a prática regular de meditação permite-nos silenciar os pensamentos incessantes, criando espaço para a verdadeira presença.

Aplicação no Tratamento de Distúrbios Mentais

Os efeitos do yoga no cérebro e no sistema nervoso tornam-no particularmente eficaz no tratamento de condições como ansiedade, depressão e stress crónico. A combinação de técnicas físicas, respiratórias e meditativas atua como um regulador natural da mente e do corpo, ajudando a aliviar sintomas emocionais intensos.

Svámi Vivekánanda dizia: “Toda a força vem do interior. Devemos confiar na nossa própria força interior“. O yoga, ao proporcionar equilíbrio entre corpo e mente, permite-nos aceder a essa força interior, mesmo nos momentos mais desafiantes.

A prática do yoga, vista à luz da neurociência, revela-se uma poderosa ferramenta de transformação mental e emocional. Ao influenciar áreas chave do cérebro e regular o sistema nervoso, o yoga promove uma maior capacidade de gerir o stress, melhorar o humor e desenvolver resiliência. Como ensinaram os grandes mestres, o yoga não é apenas uma prática física, mas um caminho de autodescoberta que nos permite aceder à tranquilidade interior e à verdadeira saúde mental.